В Японию карате попало с острова Окинава в начале XX века. Окинава когда-то была центром независимого королевства Рюкю, имевшего тесные торговые связи с Китаем и Японией. В XVII веке королевство Рюкю было завоёвано самураями княжества Сацума, и стало его вассалом. В настоящее время в западной литературе распространено мнение, что жители Окинавы вели постоянную партизанскую борьбу против японских захватчиков, и ради этой борьбы создали искусство карате. Критики этой версии утверждают, что при трёхсоттысячном населении острова там размещалось всего полтора десятка самураев японского гарнизона, что свидетельствует об обратном. Боевые искусства на острове практиковались в основном среди потомков переселенцев из Китая, а от них постепенно попадали и к другим жителям. В карате не используется холодное оружие. Как полагается причиной этого как раз и послужило завоевание острова и запрещение производства, ношения и тем более применение холодного оружия. Тем не менее, в карате широко распространено использование других подручных средств: шест бо, нунтяку.

XIX век
В конце XIX века, во времена административных реформ в Японии, был ликвидирован статус Рюкю как вассального государства, и Окинава стала ещё одной префектурой Японской империи. Во время набора в армию врачи обратили внимание на то, что ряд призывников с Окинавы отличался хорошей физической развитостью; было установлено, что они занимались местным боевым искусством тотэ. Это послужило аргументом для включения тотэ в программу преподавания в младших классах окинавских школ в качестве физкультуры и привело к его широкому распространению. Обратной стороной этого процесса явилось то, что карате начало терять черты боевого искусства и превращаться в военизированную гимнастику.

XX век
В начале XX века на Окинаве сложилась очень тяжёлая экономическая ситуация, и жители Окинавы массами переезжали на основные японские острова в поисках работы. Вместе с ними туда попало и карате. Однако японцы на карате не обращали особого внимания до тех пор, пока в 1920-х годах окинавский мастер Мотобу Тёки не победил в публичном бою западного боксёра, а журнал «Кингу» не напечатал об этом красочный репортаж. Однако так как окинавский диалект сильно отличался от классического японского языка, то японцы более охотно шли к тем, кто мог преподавать на классическом японском языке, а это были в основном люди из окинавских школ, которые изучали карате уже по модернизированной программе. Таким образом в Японии карате стало распространяться в основном именно в «физкультурном» варианте; есть немало высказываний окинавских мастеров 1920-40-х годов о том, что в Японии карате сильно искажено по сравнению с традиционным окинавским вариантом.

Центры обучения
Одним из основных центров карате стали клубы при университетах. Так как студент учится в университете всего несколько лет, то ради привлечения занимающихся программу подготовки в этих клубах сильно изменили по сравнению с окинавской системой обучения: молодёжь не желала изучать по несколько лет основы базовой техники. Этот процесс привёл к движению карате в сторону западного спорта, который окончательно завершился после Второй мировой войны. Карате является одним из видов спорта-кандитатов на включение в программу Олимпийских игр. Одним из препятствий на пути к статусу олимпийского вида спорта является высокий травматизм спортсменов. Кроме того включению в олимпийскую программу мешает наличие огромного количества стилей и федераций карате, не стремящихся к какой-либо спортивной унификации, необходимой для становления олимпийским видом спорта.